在現(xiàn)代歐洲的家具設計發(fā)展過程中，曾存在過“前衛(wèi)派”和“主流派”的對立。“前衛(wèi)派”與“主流派”設計的主要區(qū)別在于“前衛(wèi)派”更強調(diào)用設計來溝通，他們要求設計必須有力地表現(xiàn)設計師的思想，不僅是作為問題的解決者和創(chuàng)新者，而且還在于表現(xiàn)他們對家具與使用者/消費者，家具生產(chǎn)與社會之間關系的個人理解。前衛(wèi)派和主流派設計的家具看起來十分不同，主要是因為主張通過家具來溝通的想法越強烈，設計的成份就占得越多。

理查德·布契尼(Richard Buchanan)曾把這種溝通類型的本質(zhì)從語義學上予以界定。布契尼所說的是一個設計本身就設定了有力的主題，無論在何時一個使用者考慮或者使用這個物件，它必然在兩者之間產(chǎn)生爭議。根據(jù)這種語義學理論，關于設計的主題包含有三個相關的要素，它們提供了設計溝通的物質(zhì)和形態(tài)，這就是技術的合理性、特色和情感。

第一個要素——技術的合理性，表明了設計主題的基礎，它建立在兩個前提之上，即對自然和所使用物件結構的科學原理的了解，對潛在使用者的品味及價值觀的認識和實際使用的生理條件。技術的合理性不是一個與設計對象關系間接的特點，而是與潛在的使用者息息相關的。它成為家具設計的基礎，例如它能暗示地或直接地轉(zhuǎn)化為潛在使用者的品味及價值觀的實際要求。

第二個要素——特色，是任何設計主題的最重要的方面，這是由于它反映了設計師為了表達他創(chuàng)造的對象所采用的方式。當特色與技術的合理性相得益彰并提高作品的感染力時，設計師也可以利用它來掩蓋技術上的缺陷。

第三個要素——情感，例如對于椅子的語義學是特別重要的，這是因為情感的力量可以從與椅子生理上的接觸和過去、使用時和使用后對椅子功能的期望這兩方面來得到。許多感情是從運動的體驗中轉(zhuǎn)化過來的，這就是為什么設計的情感主題如此有力和感動人；它縮短了物體和使用者的心理距離，引導他們認同這種設計表達，并使他們愿意在需要的地方使用它。